Лаоцзи подорожував з учнями, і прийшли вони до лісу, де сотні лісорубів рубали дерева. Цілий ліс був майже зрубаний, крім одного великого  дерева з тисячами гілок. Воно було таке велике, що 10тисяч людей змогли б розміститися в його тіні. Лаоцзи попросив своїх учнів піти і поцікавитись, чому це дерево не зрубали.

- Це дерево зовсім непотрібне. Ви нічого не зможете з нього нічого зробити тому, що кожна гілка має так багато сучків – жодної прямої. Ви не зможете використати його як паливо – його дим шкідливий для очей. Це дерево зовсім даремне, ось чому ми не зрубали його.

Учні повернулись і розповіли Лаоцзи. Він засміявся і сказав:

Будьте як це дерево. Якщо ви корисні - вас зрубають, ви станете меблями де-небудь в домі. Якщо ви будете гарні – ви станете товаром, і вас продадуть в магазині. Будьте схожі на це дерево, будьте абсолютно даремні и тоді ви почнете рости великим та широким, і тисячі людей знайдуть тінь під вами.

Він казав їм: "будьте останніми. Ідіть по світу так, ніби вас і немає. Не будьте компетентними, не намагайтесь довести свою значимість — це не потрібно. Залишайтесь даремними і насолоджуйтесь.

Ви оцінюєте  людей за їх корисністю. Я не кажу, що ви не повинні робити нічого корисного. Робіть корисні речі, але пам’ятайте, що справжній і найбільший досвід в житті та екстаз приходять від виконання  марного. Він приходить через поезію, живопис, любов, медитацію. Найбільша радість наповнює вас, тільки коли ви здатні зробити щось, що неможливо звести до товару. Нагорода – духовна, внутрішня – вона проявляється енергією. Отже, якщо ви відчуваєте  даремність  - не хвилюйтесь. Ви можете стати великим деревом з великою кроною. І люди, які вступили у корисну активність… їм також іноді треба перепочити в тіні.